Le 5 août 1879, est lancé le grand programme de CHARLES LOUIS DE SAULCES DE FREYCINET, ministre des travaux publics de 1877 À 1879.

Il fit voter en 1879 une loi-programme de grands travaux de 700 millions de francs, dont 150 millions pour la voie d’eau. Plusieurs canaux furent réalisés en quelques années : le canal de la Marne à la Saône (prolongeant le canal de la haute Marne), le canal de l’Oise à l’Aisne, le canal de Montbéliard à la haute Saône, le canal du Havre à Tancarville, le canal de Lens, le canal de la Martinière à l’embouchure de la Loire, le canal de la Deule et le canal de Roubaix prolongé jusqu’à Tourcoing.

L’amélioration des conditions de navigabilité des fleuves et des rivières ne fut pas oubliée avec, par exemple, d’importants crédits pour porter le mouillage à 3,20 mètres entre Rouen et Paris…

Mais la loi Freycinet, c’est aussi la volonté d’uniformiser le réseau.

Les voies navigables sont divisées en deux classes ; les lignes principales devant respecter un gabarit minimum : longueur des écluses 38,50 mètres, largeur 5,20 mètres, tirant d’eau 1,80 mètre.

En vingt ans, en application de ce texte, les voies principales vont passer de 1 450 kilomètres à 4 739 kilomètres !