Sur les cours d’eau, on transporte des marchandises, mais aussi des passagers.
Dans les premiers temps, les passagers prennent place au petit bonheur la chance sur les bateaux de commerce au milieu des paquets, des tonneaux, des sacs… chargé sur les ponts. Avec le développement des coches d’eau au XVIII siècle, les voyages sont parfaitement organisés avec des horaires de départ fixes, des prix bien établis, des escales régulières…
Dans les années 1780, Jouffroy d’Abbans fait naviguer à Lyon le premier bateau à vapeur à roues à aubes sur la Saône. Après le règne de Napoléon 1er, cette navigation se développe sur toutes rivières principales. Ces grands et beaux bateaux à roues latérales remplacent les anciens coches et de nombreuses lignes sont ouvertes sur la Seine, le Loire, le Garonne…
A la fin du XIXe siècle, le bateau à vapeur à hélice est largement utilisé pour le transport des voyageurs au cœur des grandes villes comme Lyon et Paris.
Aujourd’hui, nos contemporains redécouvrent la voie d’eau en se promenant à bord des bateaux-mouches pour découvrir les villes ou en naviguant sur des bateaux passagers qui sillonnent les principales régions de tourisme fluvial.
